리그의 구조를 아는 것은 흐름을 이해하는 첫걸음
스포츠는 단순한 경기의 연속이 아니라, 일정한 구조 속에서 유기적으로 이어진다.
그 구조는 한 시즌의 운영 방향을 결정하고, 선수와 팀의 전략, 심지어 팬들의 기대감에도 영향을 미친다.
여기서는 전 세계에서 가장 많은 팬을 보유한 대표적인 스포츠 리그들을 중심으로
그 리그가 어떻게 구성되어 있는지, 어떤 방식으로 운영되는지에 대해 설명한다.
축구, 농구, 야구, 미식축구 등 다양한 종목의 대표 리그를 정리하여, 리그 자체를 이해하는 데 도움을 주고자 한다.
1. 축구 – 시즌제 기반 유럽형 리그 vs 플레이오프 중심 아시아형 리그
① 유럽 주요 리그 (프리미어리그, 라리가, 분데스리가 등)
유럽 대부분의 축구 리그는 정규리그 단일 리그제를 채택한다.
20개 내외의 팀이 리그에 참여해 홈 앤 어웨이 방식으로 각 팀과 두 번씩 맞붙으며, 승점제로 순위를 매긴다.
- 승리 3점 / 무승부 1점 / 패배 0점
- 순위는 승점 → 골득실 → 다득점 순
- 시즌 종료 후 1위가 리그 우승
- 하위권 팀은 하위 리그로 강등, 2부리그 상위 팀이 승격
컵 대회(FA컵, 리그컵 등)와는 별도로 운영되며, 유럽 대항전 출전권은 리그 순위에 따라 배정된다.
② K리그와 J리그 – 시즌 분할 및 포스트시즌 존재
- K리그: 상·하위 스플릿 시스템 운영 (정규리그 후 상위 6개 팀 vs 하위 6개 팀)
- J리그: 단일 리그로 정규 시즌 진행하지만, 과거에는 스테이지제로 운영된 시기도 있음
- 리그 순위에 따라 아시아 챔피언스리그 출전권이 배정된다
2. 미국식 리그 구조 – 지역 기반과 플레이오프 중심
① NBA (미국 프로농구)
- 82경기 정규시즌 (동·서부 컨퍼런스 내 팀들과 비율적으로 경기)
- 상위 6개 팀 + 플레이인 토너먼트로 진출한 2팀 → 8강 플레이오프 진출
- 플레이오프는 7전 4선승제로 진행
- 컨퍼런스 우승팀끼리 NBA 파이널 진행
시즌의 끝이 곧 우승팀을 가리는 구조이며, 드래프트 제도와 샐러리캡 제도로 경쟁 균형을 유지한다.
② MLB (미국 메이저리그 야구)
- 아메리칸리그(AL)와 내셔널리그(NL)로 양분
- 각 리그에 15개 팀씩, 총 30개 팀이 리그 구성
- 시즌은 162경기로 구성
- 지구 우승 + 와일드카드 진출 팀들이 포스트시즌 진행
→ 월드시리즈로 시즌 종료
표1. 주요 리그 구조 요약표
| 종목 | 리그명 | 정규리그 방식 | 플레이오프 유무 | 승강제 |
|---|---|---|---|---|
| 축구 | 프리미어리그 | 홈 앤 어웨이 | 없음 | 있음 |
| 축구 | K리그 | 스플릿 제도 | 없음 | 있음 |
| 농구 | NBA | 컨퍼런스 내 경기 | 있음 (7전제) | 없음 |
| 야구 | MLB | 지구별 경기 | 있음 | 없음 |
| 축구 | J리그 | 단일 리그 | 없음 | 있음 |
3. 리그 구성 요소 – 팀 수, 경기 수, 시즌 기간 등
팀 수의 차이
- 유럽 축구 리그: 대부분 18~20팀 구성
- 미국 프로리그: 30팀 이상
- K리그: K리그1은 12팀, K리그2는 13팀 (2025 기준)
경기 수와 일정
- 프리미어리그: 38경기 (홈/원정 각 19경기)
- NBA: 82경기
- MLB: 162경기
- K리그: 33R 정규리그 + 스플릿 5R (총 38경기)
4. 승강제와 플레이오프 – 리그의 성격을 나누는 핵심 구조
승강제는 유럽식 구조의 대표 요소다.
리그의 하위 팀은 자동으로 하위리그로 강등되며, 하위리그 상위팀은 승격된다.
이 구조는 매 시즌 상위권뿐 아니라 하위권 경쟁도 치열하게 만든다.
반면, 미국식 리그는 고정된 팀들이 정규리그+플레이오프 구조로 운영된다.
승강제는 없지만, 리그 말미 플레이오프 진출을 위한 경쟁이 시즌 막판까지 이어진다.
5. 컵 대회와 병행 구조
특히 유럽 축구 리그는 리그 외부 대회와의 병행이 일반적이다.
- 국내컵: FA컵, 리그컵 등
- 유럽대항전: UEFA 챔피언스리그, 유로파리그
- 각 리그 상위 팀들은 리그 일정과 병행하여 3~4개의 대회를 병행
이로 인해 선수 로테이션, 체력 분산, 주중경기 전략이 리그 운영에서 중요한 요소가 된다.
6. 샐러리캡과 선수제도
미국 리그의 가장 큰 특징은 샐러리캡 제도와 드래프트 시스템이다.
- 샐러리캡: 연봉 총액 제한을 둬 전력 평준화 유도
- 드래프트: 하위팀이 신인 선수 지명 우선권 확보
- 트레이드와 FA 이적도 철저히 규제되고 관리된다
반면 유럽 리그는 자유시장 중심 구조로
자본력 있는 팀이 강해지는 경향이 있다.
표2. 리그별 제도 비교
| 리그 | 승강제 | 플레이오프 | 샐러리캡 | 드래프트 |
|---|---|---|---|---|
| 프리미어리그 | 있음 | 없음 | 없음 | 없음 |
| K리그 | 있음 | 없음 | 없음 | 없음 |
| NBA | 없음 | 있음 | 있음 | 있음 |
| MLB | 없음 | 있음 | 있음 | 있음 |
| J리그 | 있음 | 없음 | 없음 | 없음 |
7. 시즌 내 운영 – 휴식기, 국가대표 일정, 일정 밀도
대부분 리그는 1년에 한 번 시즌을 운영하지만,
기후나 대륙의 특성에 따라 운영 방식이 달라진다.
- 유럽: 8월~5월 / 겨울 휴식기 없음 or 짧음
- K리그/J리그: 2~12월 / 여름 혹서기와 국가대표 휴식기 있음
- MLB: 4월~10월 / 중간 올스타 브레이크
- NBA: 10월~6월 / 정규시즌과 올스타 위크
국가대표 일정(FIFA A매치 데이 등)에 따라 리그 일시 중단 또는 선수 차출이 발생한다.
8. 방송 중계와 상업 구조
- 유럽 리그는 중계권료가 팀별로 상이하며, 인기 클럽일수록 수익이 높다
- 미국 리그는 리그 전체 중계권 수익을 공유, 수익 분배 구조가 상대적으로 공평하다
- K리그 등 아시아 리그는 각국 사정에 따라 중계 방식과 상업 수익이 다르며, 중계 플랫폼의 다변화가 진행 중이다
9. 특별 규정 – VAR, 외국인 선수 제한, 이중리그 여부
- 대부분 리그는 VAR을 도입하여 판정 정확성을 높인다
- K리그, J리그는 외국인 선수 보유에 제한이 있으며, 리그별 차이가 존재
- 일부 리그는 2부리그 외에도 컵대회 전용 대회나 지역리그와 병행되기도 한다
결론 – 리그 구조를 알면 전략과 운영이 보인다
단순히 ‘경기만 본다’는 자세에서 벗어나
그 경기를 이루는 리그 구조를 이해하게 되면
그 스포츠를 훨씬 더 입체적으로 바라볼 수 있다.
- 팀이 왜 특정 시기에 로테이션을 쓰는지
- 왜 어떤 리그는 후반 경쟁이 치열한지
- 어느 리그가 실질적으로 더 체력 소모가 많은지
이 모든 것은 그 리그의 구조가 만들어낸 흐름의 결과다.
경기를 본다는 건, 그 흐름 속에 들어가는 것이다.